五一勞動節是國際性日子，由被稱為第二國際(Second International)的社會主義國際(Socialist International)於1889年通過議案，1890年5月1日正式確立，目的是讓民眾可一起舉行大規模的國際性遊行示威，讓勞動者在同一天要求執政當局從法律上把每天的工作時間限制在8小時以內。現時不少國家將這天列為公眾假期，以紀念工人階級的勞動權益。然而這節日的歷史並不簡單，背後蘊藏著充滿血淚的事件。1856年，澳洲維多利亞州的石匠和建築工人曾為爭取8小時工作制，進行了一次大規模停工，隨後演變成了每年一次的紀念活動。 1886年，美國工人效仿澳洲工人舉行大規模工人集會，事件亦由此發生。

1886年5月1日起，美國工人實行全國大罷工，要求爭取8小時工作制。直至5月3日，一間位於芝加哥的收割機工廠外的集會中有工人發生爭執，罷工工人與繼續勞動工作的工賊對峙，警方因而開槍，導致兩名工人死亡。事件引起芝加哥人民極度不滿，促使各工會於5月4日舉行大集會，約2500名勞工到場參與。

大集會的民眾雖然情緒激昂，但活動仍以和平理性的形式順利進行。活動結束前因落下一場大雨，令群眾只剩約200人留守，亦即將散去。此時，約180名身穿全副武裝的警察突然到來，並將現場包圍，命令群眾立即解散，警民衝突因而發生。在警民雙方爭論的時候，一名不明人士突然向警察投擲一枚炸彈，場面頓時陷入混亂。警察隨即向群眾開火，民眾四處躲避逃生，最終導致7名警察及最少4名平民當場死亡，多人受傷，事件後來被稱為「乾草市場事件（Haymarket affair）」。

接下來的幾天，警方對示威者進行大規模逮捕，數百名人士被捕。8人被被判共謀罪，當7名被判處死刑，1人判囚15年。死囚中，兩人被伊利諾州州長Richard J. Oglesbysu減刑至終身監禁，1人獄中自殺，其餘4人於1887年11月11日絞刑身亡。然而以上8人當中，並沒有任何人被搜出炸彈或曾攜帶炸彈，被認為真正的炸彈投擲者其實並未被送上法庭。1893年，伊利諾州的新州長John Peter Altgeld 赦免所有仍生存的被告，並批評審判不公。

「乾草市場事件」對於當時的美國社會和工人運動產生了深遠的影響，引起了公眾對於工人權益和勞工運動的關注，推動了工會組織的增加和勞工運動的發展。事件被認為五一勞動節起源中最具影響力的事件之一，令5月1日逐漸成為了國際性勞動節，喚醒了民眾的人權意識。現時仍有工人於這天舉行遊行、集會和示威等活動，呼籲政府和業界關注及改善勞工權益。